一般来说，洋流从低纬到高纬是暖流，洋流从高纬到低纬是寒流,洋流可分为暖流和寒流,洋流是地球表面热环境的主要调节者,其中盛行风是洋流形成的主要驱动力，但在地转偏流的作用下，风流方向与风向并不完全一致,风流是洋流的主要类型，盛行风的吹动是主要驱动力，如南北赤道暖流、西风漂流、北印度洋季风洋流。
大气运动和行星风系统的补偿，流体的密度差和连续性，陆地的形状和地球自转产生的地转偏转力。其中盛行风是洋流形成的主要驱动力，但在地转偏流的作用下，风流方向与风向并不完全一致。洋流运动的主要驱动力是风，也可以是热盐效应导致的海水密度分布不均匀。前者表现为作用在海面上的风应力，后者表现为海水中的水平压力强梯度力。加上地转偏力的作用，海水既有水平流动，也有垂直流动。洋流指海洋表层水常年大范围、相对稳定地向某一方向流动。洋流是地球表面热环境的主要调节者。洋流可分为暖流和寒流。如果洋流的水温高于到达该海域的水温，则称为暖流；如果洋流的水温低于到达该海域的水温，则称为寒流。一般来说，洋流从低纬到高纬是暖流，洋流从高纬到低纬是寒流。
洋流按成因可分为风电流、密度电流和补偿电流。风流是洋流的主要类型，盛行风的吹动是主要驱动力，如南北赤道暖流、西风漂流、北印度洋季风洋流。风吹走海水，补充邻近海水，形成补偿流，如秘鲁寒流。海水密度和温度的不同导致海平面的不同，形成异重流。一般东西走向为风海流，南北走向为补偿流。红海和波罗的海附近有密度流。
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