从公元190年刘表单骑入荆州，到公元207年刘表病死，刘表主政荆州18年，荆州从一个四战之地，变成乱世中还算平安的避祸之地，这是刘表的功劳，虽开拓不足，但守土有余，刘表活着的时候，无论是荆州本地士族，还是外部其它势力，虽对荆州虎视眈眈，但从来也没有拿下荆州，无论是少年英雄孙权，还是北方霸主曹操，在刘表生前，想攻取荆州，都显得无能为力。
1、刘表匹马入荆州之前，荆州是怎样的状态？
《三国演义》中徒有虚表的刘表，早年也曾经有过短暂的辉煌。他匹马入荆州，在人地生疏，豪强林立的他乡，居然站住了脚跟，这个经历，颇似当年的光武帝刘秀。事实上，刘表对东汉末年的政治格局影响很大，没有他就不可能有后来三足鼎立的局面，因此，刘表这位过渡性人物，很值得人们关注和研究。刘表赴任荆州之初，这地方乱象丛生，
刘表凭借出色的政治智慧，在极短的时间内，将荆州牢牢抓在手中。那么他是如何做到的呢？从这场治乱中，我们又能洞悉哪些让人惊叹的幕后真相呢？荆州乱局汉献帝初平元年，时任长沙太守孙坚，与顶头上司荆州刺史王睿发生激烈冲突，孙坚凭借武力，逼王睿吞金自杀，孙坚逼死王睿后，又杀了南阳太守张咨，与流亡到南阳郡鲁阳县的袁术联合，奔赴洛阳，征讨董卓去了。
掌握汉帝国最高权力的董卓，为了拉拢天下士族阶级的心，他下令为两次“党锢之祸”遭受迫害的士人解禁，刘表就是“党锢之祸”中的太学生领袖之一，他被董卓举荐为新任荆州刺史。刘表是西汉宗室后裔，汉景帝之子鲁恭王刘余之后，不过中间隔了一个东汉，他这位宗室仅剩下一个士族子弟的身份了。刘表世居山阳郡，此刻远赴荆州，两眼一抹黑，
更让人胆寒的是，荆州此刻已经成了东汉帝国的“化外之地”，各地豪强林立，有的干脆杀了当地长官，夺了官印自己坐堂。荆州最北边的南阳郡，太守被孙坚杀害，地盘被他送给了袁术，孙坚离开长沙后，当地豪强苏代，强占了官府，自立为太守。有个叫“贝羽”的，占领华容县，自封县令，《后汉书》和《三国志》，用了四个字形容荆州的现状——宗贼大盛。
所谓“宗贼”，就是以家族势力为根基的贼，他们的目的不是打家劫舍，而是掌控地方政权，也就是我们现在所说的“豪强士族集团”，也就是说，荆州当时已经演变成，由若干豪强势力控制的割据状态，是“州中独立王国”、“郡中独立王国”。刘表这个外乡人，手上掐着朝廷的委任状，居然无法上任，很有可能，他在赴任的途中，就被这些豪强势力干掉。
年仅五旬的刘表，一点不“徒有虚表”，他拿出了惊人的勇气，乔装化名，单人匹马，一路潜行，突然出现在襄阳附近的宜城，奇迹般地上任了，上任只是第一步，让官印发挥效用，他才是真正的荆州主人，他是如何做到的呢？刘表治乱其实刘表治乱的手段很简单，就四个字——以“贼”制贼！刘表上任不久，就召见了三位名人：蒯良、蒯越和蔡瑁。
这段故事史书有记载，建议你先不要读，容易被误导，我用很简单的说法让您一眼洞悉本质：“这仨人都是荆州豪门士族集团成员，刘表找他们求计问策是幌子，其实就想告诉他们一句话，我刘表治下的荆州，你们的家族将是利益核心成员，签约不？”这就是刘表的聪明之处，他一眼看清了荆州乱局的根——豪强势力太大，自己根本不是对手，
但有一点，“占郡（县）为王”的豪强们只是少部分势力，还有一大批看着流口水，虎视眈眈等着上位的豪强，比如蒯氏、蔡氏。刘表只要拉拢他们，笃定让他们替他打头阵，干掉山大王们，所以，抛开文绉绉的说法，刘表的这一招就叫“以贼治贼”，都是豪强，只不过刘表要建立一个以自己为核心的“贼窝”。获得身份认可的“宗贼”就不是贼了，就是豪门士族了，体面呐，谁不愿意干？那一次会谈后，蒯氏和蔡氏迅速行动，光蒯越一人，就干掉了五十五个“宗贼”，
蒯越又与庞季合作，说服占据襄阳的张虎、陈生，让出荆州治所，从此刘表才正大光明地到襄阳办公。有人会问，蒯越、蒯良和蔡瑁怎么这么牛？他们怎么就把那些拥有武装的“宗贼”干掉了？原因有两个，其一，你以为蒯氏和蔡氏就是小绵羊？前面说过，本质上他们也是“宗贼”，他们的家族也有武装，只不过没有搞割据，或者没闹得那么出格而已。
