在元朝，不同时期所征服的地域民族，一般分为四类:蒙古人、色目人、汉人、南方人,虽然四等人分布均匀，但是对于汉族和南方人的考试程序特别严格,三等汉人(也称汉人子弟)一般指淮河以北的前金朝汉人和契丹、女真等民族，较早被蒙古征服的云南人，最晚被蒙古征服的四川汉人,四等人与人在法律和权力上是不平等的，量刑也不一样。
在元朝，不同时期所征服的地域民族，一般分为四类:蒙古人、色目人、汉人、南方人。一等蒙古人是元朝的“民族”，蒙古统治者称之为“自己的骨肉”。第二类是色目人。许多人来自西域，一些契丹人被归类为色目人。三等汉人(也称汉人子弟)一般指淮河以北的前金朝汉人和契丹、女真等民族，较早被蒙古征服的云南人，最晚被蒙古征服的四川汉人。号四等南人(又称蛮子、囊甲邪、新抚人)是指最终被元朝征服的前南宋(元、江苏、浙江、江西、湖广、豫南地区)的各族。汉族和南方人，在原来的宋朝以汉族居多。
元朝建立后，元世祖忽必烈为了维护自己的特权地位，将各族人口按照征服的先后顺序分为四等:蒙古族、色目人、汉族、南方人。四等人与人在法律和权力上是不平等的，量刑也不一样。在官员任用方面，汉族和南方人不得担任省的宰相和枢密院官员，审查官的非本国姓氏也不得授予。虽然四等人分布均匀，但是对于汉族和南方人的考试程序特别严格。此外，汉族和南方人在拥有武器和铁器、狩猎、结社、聚会和娱乐方面也有许多限制。这在客观上造成了很大程度的民族歧视和压迫。
一等蒙古人是元朝的“民族”，蒙古统治者称他们为“自己的骨肉”。享受各种特权，二等是若虫。许多人来自西域，一些契丹人被归类为色目人。三等汉人一般指北方汉族和契丹、女真等民族。号四等南人一般指汉族和南方少数民族。泛指前南宋治下的汉人。
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