西吉的年均降水量不达莆田的一半，1997年3月，卓金贤与另外7位支援到宁夏挂职锻炼的第一批援宁干部抵达黄土高原，8人无一例外，全流鼻血。
因气候干燥而导致的皮肤瘙痒困扰卓金贤两年，“天天痒得没办法，都抓出血，棉被都沾上血”。1年后，一位来固原开加油站的莆田老乡教他用醋酸氟轻松乳膏涂抹，但治标不治本，使用一两周后全身瘙痒又卷土重来，加上这类乳膏含激素，长期使用皮肤容易发黑。
白天身痒，夜里心痒。刚到宁夏那年，卓金贤34岁，父母年逾七旬，儿子12岁，“所爱隔山海”，1年回不了几次家。
卓金贤只敢在夜里给家人打电话，因为距离800公里以上的两地长途话费每分钟1元，每晚21时至第二天早上7时有优惠价。
西吉同事们下班后有家可回，而他不是住在西吉县政府的办公室兼宿舍，就是住在玉泉营开发区的宿舍。有时在西吉县城，夜里整栋政府大楼只有他的房间孤灯如豆。
当时西吉有26个乡镇和1个吊装移民区，那两年，卓金贤走了个遍，并重点调查28个村和27所学校，有时忙到夜里，卓金贤到次日凌晨才能和家人通上话，西吉干部见状，说他“顾了西吉大家，忘了莆田小家”。
乡亲家里挖洞当碗
为什么这么拼？
卓金贤在他1997年的日记里写道：“苍凉的狭长山脉，望不到绿色，一条长马路上，建着稀疏的平房，穷困而冷清。”
2020年11月16日，西吉县正式退出贫困县，同时也是宁夏回族自治区最后一个脱贫摘帽的贫困县。这里被联合国粮食开发署确定为最不适宜人类生存的地区之一。
卓金贤想起24年前他走访乡镇时，很多当地百姓都会对他说的一句话：家中几个兄弟合穿一条裤子。这一幕也被搬到《山海情》剧中，让观众惊愕。
“在那个时代是真实的。”卓金贤回忆当年下基层时，发现当地老百姓的家中财产一般只有一头驴、一口灶，还有几张破桌椅，让他无法忘怀的是“暗访”的一户人家。
他发现，这家人的土灶旁还挖着6个小坑。“你想想这6个坑是干什么的？是当碗用的。”原来这户村民家里没有碗。
卓金贤结束支援回福建时，和同僚、亲朋说起这件事，“他们根本不相信”。《山海情》中角色吴月娟的原型——福建省扶贫办原主任、福建省闽宁办原常务副主任林月婵，也曾在采访中提到，1997年他们一行走访西海固地区时，看到农民家中穷，没有碗筷，孩子们只能就着锅台上的坑洞吃饭。
百姓家里挖坑吃饭，公家也没“余碗”。一次，县里五套班子到距离县城车程约1个小时的乡镇召开现场办公会，会议到下午五六点左右结束，已经到饭点，下乡干部们不留下吃饭，而是着急回城，一位干部解释道：“我们来了三十几个人，如果在乡里吃饭，要点面粉还有，但没有那么多碗啊！”
原来这个乡总共就十几二十号干部，食堂碗筷不够，乡政府所在地附近没有街道，没有餐馆，连一家小卖部都没有。
卓金贤师范专业出身，当过中学教师，在走访西吉的中小学校时，他目睹的窘迫至今历历在目。
西吉全年平均气温也就5摄氏度左右，冬季气温最低可以降到零下20摄氏度，而且常年刮风——“一年一场风，从春刮到冬，大风三六九，小风天天有”。但卓金贤发现，当时西吉当地的乡村学校窗户上没有玻璃，而是把化肥袋子糊在窗户框上。风沙一大，一些化肥袋子也被刮得破破烂烂，有些窗户上甚至什么都没贴。
再走进教室一看，桌椅也少得可怜。一间教室40多位学生，五六个孩子挤在同一张桌子旁，坐的凳子有高有低，参差不齐，都是孩子们从自家带来的，“这种条件的学校在当时的西吉农村很普遍”，缺桌少椅的状况“比比皆是”。
眼前，卓金贤手里的茶壶随着他的手腕起起落落，待客的一壶茶沏完，又传来一阵水声，而24年前，这样耗水泡功夫茶的场景与习惯，在西吉难以想象。
“喊水”“水花”“水旺”……在《山海情》中，带“水”字的角色名字尤多，在十年九旱的西海固，人对水的渴盼近乎于对生命本身。卓金贤说，当年他在西吉时，能够洗上热水澡的只有3个地方——宾馆、电力公司和总工会，夏天隔上一周，他才会“节约一点”去洗澡。
而在1997年的玉泉营开发区，也就是今天的闽宁镇，西部6个村没有水站没有水井，先来拓荒的移民人家只能在戈壁滩上拉着板车，绕过铁路，走3公里到东边的移民点打水喝。
