刘备在两年后吸纳刘表的部将，这算哪门子的恩将仇报，吞并刘表的荆州。三股力量下的荆州，在刘表仁爱的治理下，荆州进入一种安居乐业的氛围，刘表控制荆州，依靠的是正在崛起的士族力量，尤其是在地方上，有名望、有势力的世家大族等于是地方的土皇帝，不仅家大业大，本族人口、土地、田宒众多，而且多有部曲私兵，与其说刘表控制了荆州，不如说荆州当地的世家大族找了一个合法的代理人共同管理荆州七郡。
1、刘表匹马入荆州之前，荆州是怎样的状态？
《三国演义》中徒有虚表的刘表，早年也曾经有过短暂的辉煌。他匹马入荆州，在人地生疏，豪强林立的他乡，居然站住了脚跟，这个经历，颇似当年的光武帝刘秀。事实上，刘表对东汉末年的政治格局影响很大，没有他就不可能有后来三足鼎立的局面，因此，刘表这位过渡性人物，很值得人们关注和研究。刘表赴任荆州之初，这地方乱象丛生，
刘表凭借出色的政治智慧，在极短的时间内，将荆州牢牢抓在手中。那么他是如何做到的呢？从这场治乱中，我们又能洞悉哪些让人惊叹的幕后真相呢？荆州乱局汉献帝初平元年，时任长沙太守孙坚，与顶头上司荆州刺史王睿发生激烈冲突，孙坚凭借武力，逼王睿吞金自杀，孙坚逼死王睿后，又杀了南阳太守张咨，与流亡到南阳郡鲁阳县的袁术联合，奔赴洛阳，征讨董卓去了。
掌握汉帝国最高权力的董卓，为了拉拢天下士族阶级的心，他下令为两次“党锢之祸”遭受迫害的士人解禁，刘表就是“党锢之祸”中的太学生领袖之一，他被董卓举荐为新任荆州刺史。刘表是西汉宗室后裔，汉景帝之子鲁恭王刘余之后，不过中间隔了一个东汉，他这位宗室仅剩下一个士族子弟的身份了。刘表世居山阳郡，此刻远赴荆州，两眼一抹黑，
更让人胆寒的是，荆州此刻已经成了东汉帝国的“化外之地”，各地豪强林立，有的干脆杀了当地长官，夺了官印自己坐堂。荆州最北边的南阳郡，太守被孙坚杀害，地盘被他送给了袁术，孙坚离开长沙后，当地豪强苏代，强占了官府，自立为太守。有个叫“贝羽”的，占领华容县，自封县令，《后汉书》和《三国志》，用了四个字形容荆州的现状——宗贼大盛。
所谓“宗贼”，就是以家族势力为根基的贼，他们的目的不是打家劫舍，而是掌控地方政权，也就是我们现在所说的“豪强士族集团”，也就是说，荆州当时已经演变成，由若干豪强势力控制的割据状态，是“州中独立王国”、“郡中独立王国”。刘表这个外乡人，手上掐着朝廷的委任状，居然无法上任，很有可能，他在赴任的途中，就被这些豪强势力干掉。
年仅五旬的刘表，一点不“徒有虚表”，他拿出了惊人的勇气，乔装化名，单人匹马，一路潜行，突然出现在襄阳附近的宜城，奇迹般地上任了，上任只是第一步，让官印发挥效用，他才是真正的荆州主人，他是如何做到的呢？刘表治乱其实刘表治乱的手段很简单，就四个字——以“贼”制贼！刘表上任不久，就召见了三位名人：蒯良、蒯越和蔡瑁。
这段故事史书有记载，建议你先不要读，容易被误导，我用很简单的说法让您一眼洞悉本质：“这仨人都是荆州豪门士族集团成员，刘表找他们求计问策是幌子，其实就想告诉他们一句话，我刘表治下的荆州，你们的家族将是利益核心成员，签约不？”这就是刘表的聪明之处，他一眼看清了荆州乱局的根——豪强势力太大，自己根本不是对手，
但有一点，“占郡（县）为王”的豪强们只是少部分势力，还有一大批看着流口水，虎视眈眈等着上位的豪强，比如蒯氏、蔡氏。刘表只要拉拢他们，笃定让他们替他打头阵，干掉山大王们，所以，抛开文绉绉的说法，刘表的这一招就叫“以贼治贼”，都是豪强，只不过刘表要建立一个以自己为核心的“贼窝”。获得身份认可的“宗贼”就不是贼了，就是豪门士族了，体面呐，谁不愿意干？那一次会谈后，蒯氏和蔡氏迅速行动，光蒯越一人，就干掉了五十五个“宗贼”，
蒯越又与庞季合作，说服占据襄阳的张虎、陈生，让出荆州治所，从此刘表才正大光明地到襄阳办公。有人会问，蒯越、蒯良和蔡瑁怎么这么牛？他们怎么就把那些拥有武装的“宗贼”干掉了？原因有两个，其一，你以为蒯氏和蔡氏就是小绵羊？前面说过，本质上他们也是“宗贼”，他们的家族也有武装，只不过没有搞割据，或者没闹得那么出格而已。
