很多人对原始森林这个概念存在误解，认为一片林子里有几棵百年老树或参天大树就是原始森林。原始森林通常具备几个特征——腐殖土达到一定厚度、半生的兰科植物和地被物、苔藓和地衣类、自然倒伏的死树、热带地区要有绞杀现象，原始森林未经破坏，是完好的生态系统，保护价值很高。
按照《中国国家地理》2013年的一篇文章显示，当时我国的森林面积为175万平方公里，完整森林只有8.6万平方公里，只占我国森林总面积的4.9%，占我国陆地面积0.9%。集中在黑龙江最北端、新疆最北端、青藏高原东部和东南部，2017年国际环保组织“绿色和平”与相关学术机构合作测算出我国原始森林占森林总面积的7.59%，超过了我国官方统计面积（5.6%），面积达到1576.68万公顷（15.76万平方公里），约和山西省的面积相当，占我国陆地面积的1.6%左右。
分布在大小兴安岭、长白山、太行山、阿尔泰山、天山、秦岭、神农架、武夷山、喜马拉雅山、南岭、西双版纳、海南岛，我国原始森林比例最大的几个省份依次为海南、陕西、山西、云南、吉林。为何《中国国家地理》和“绿色和平”给出的数据差距这么大？因为《中国国家地理》所使用的“完整森林”是指“未受侵扰原始森林景观”（IntactForestLandscape,IFL)，这个标准更严格一些，若按这个标准来算，美国本土的完整森林也荡然无存了，
很多人对原始森林这个概念存在误解，认为一片林子里有几棵百年老树或参天大树就是原始森林。原始森林又称原生林，是指一个森林已经达到非常长久的年龄而没有遭到显著的干扰，这个“非常长久的年龄”并没有定义是多久，50年肯定是不行的。而树龄并非关键，未受人类干扰才是判定原始森林的关键，比如一片森林里，我们把超过百年的树留着，把不到百年的树全砍了，这能叫原始森林吗？当然不能，都被破坏了，仅凭几棵百年老树支撑不起这里的生态系统。
原始森林通常具备几个特征——腐殖土达到一定厚度、半生的兰科植物和地被物、苔藓和地衣类、自然倒伏的死树、热带地区要有绞杀现象，满足这几个条件才能证明这片森林的古老性和完整性。与原始森林相对的是次生林，次生林又名再生林、再生森林、二次林。指原始稳定的森林植被遭到山火、虫灾、或者人为破坏，若干年后自然复育而成的新的森林植被和生态系统，
我国大部分森林都是次生林，虽然南方有些森林非常茂盛，参天大树甚多，但这些森林早在南宋时期就被开发了，之后的历朝历代也在开发，不能算作原始森林。上世纪中期的大建设也砍伐了很大面积的森林，现在大部分都长起来了，也不能算作原始森林，我老家后面那几座山上的树林密得连人都钻不进去，但听老年人讲，那些山几十年前都被砍光了，后来才长起来的，虽然树长起来了，但是生态系统很难恢复了。
而原始森林未经破坏，是完好的生态系统，保护价值很高，另外，森林也是有门槛的，并非每片林子都能叫做森林。联合国粮农业组织（FAO）将森林定义为：“连续面积0.5公顷（5000平方米）以上，同时树高大于5m，郁闭度大于10%，或是林木能生长达到这一阈值的土地，但不包括主要作为农业与城市用途的这些土地，”根据国家林业局的规定，有林地指“连续面积大于0.67公顷、郁闭度0.20以上、附着有森林植被的林地。
